Ma fille a passé des années cachée derrière un lourd appareil orthodontique.

Alors, quand le garçon le plus populaire du lycée l'a invitée au bal de promo, j'ai cru que la vie lui offrait enfin un beau cadeau. Mais au beau milieu de la soirée, elle a traversé le gymnase en courant, en pleurant, et a crié : « Tu l'as payé pour qu'il m'emmène, non ? »

Pendant deux ans, Elsie a porté un appareil orthodontique complexe.

À l'école, les enfants appelaient ça du « matériel de robot ». Après ça, elle a cessé de sourire sur les photos.

Puis un après-midi, elle est rentrée chez elle rayonnante.

« Maman, Mason m'a invitée au bal de promo ! Il a dit que j'étais magnifique. »

Les larmes me sont montées aux yeux.

Tout le monde en ville connaissait Mason. Il était le quart-arrière vedette, un bon élève et le genre de garçon poli en qui les adultes avaient confiance.

Je voulais croire qu'il pourrait être bon pour elle.

Quand votre enfant a passé des années à se faire discrète, et que soudain le garçon chéri la regarde comme si elle comptait, vous ne voulez pas soupçonner de cruauté.

Vous voulez croire à la version heureuse.

Peut-être qu'une partie de moi le voulait aussi.

J'avais élevé Elsie seule depuis la nuit où son père m'avait abandonnée à mon propre bal de promo. Darren a posé pour les photos, a dansé avec moi deux fois, puis a disparu avant minuit. Ses dernières paroles furent qu'il n'était pas prêt à être père.

Alors oui, je voulais qu'Elsie vive la soirée de bal de promo magique que je n'ai jamais eue.

Lorsque Mason est arrivé en costume sombre, un sourire nerveux aux lèvres et une boutonnière blanche à sa veste, une partie blessée de moi s'est dit que c'était peut-être là que notre histoire avait enfin basculé.

Elsie descendit les escaliers vêtue d'une robe vert pâle. J'avais bouclé ses cheveux et retenu une mèche sur le côté avec la barrette à perles de ma grand-mère.

Elle était magnifique.

Le bal de promo se déroulait dans le gymnase de l'école, décoré du mieux que le permettait le budget d'une petite ville. Les parents se tenaient le long des murs, feignant de ne pas être trop présents. Les professeurs affichaient des sourires trop éclatants. Le DJ faisait de son mieux.

Je suis restée parce qu'Elsie me l'a demandé.

Pendant la première heure, tout semblait parfait.

Mason lui tenait la main, lui apportait son punch et se penchait près d'elle chaque fois qu'elle parlait, comme si chaque mot comptait.

À un moment donné, Elsie a ri sans se couvrir la bouche.

J'ai dû détourner le regard avant de pleurer.

Puis la chanson lente commença.

Mason l'a entraînée sur la piste de danse, une main posée sur sa taille. Elsie semblait nerveuse, mais heureuse.

Puis il se pencha et lui murmura quelque chose près de l'oreille.

Elsie s'est figée.

Il a dit autre chose.

Elle se recula et le fixa du regard.

Puis elle retira sa main de la sienne et marcha droit vers moi.

Son visage était rougeoyant, ses yeux déjà remplis de larmes.

J'ai eu un pincement au cœur.

« Elsie ? Que s'est-il passé ? »

Elle s'arrêta à quelques mètres de là, le souffle court.

« Comment as-tu pu ? » dit-elle.

J'ai figé. « Quoi ? »

« Tu l’as payé, n’est-ce pas ? » Sa voix se brisa si fort que les conversations alentour s’interrompirent. « Tu as eu pitié de moi, alors tu as payé Mason pour qu’il fasse semblant de m’apprécier. »

Tout le monde se retourna.

J'ai senti le sang se retirer de mon visage.

« Non », ai-je murmuré. « Chéri, non. Je te jure que je ne l'ai pas fait. »

Sa bouche tremblait.

« Alors pourquoi dirait-il cela ? »

J'ai tendu la main vers elle, mais elle a reculé.

« Elsie, écoute-moi. »

« Ne le fais pas », dit-elle d'une voix tremblante. « Ne le fais pas. »

Puis elle se retourna et s'éloigna.

J'allais la suivre quand Mason est apparu à côté de moi.

Pendant une seconde, j'ai cru qu'il était venu s'excuser.

Au lieu de cela, il s'est penché vers lui et a dit : « J'ai fait ma part. Maintenant, c'est à ton tour. »

Je le fixai du regard.

« Quel accord ? »

Sa mâchoire se crispa. Il jeta un coup d'œil à Elsie, puis vers le couloir près de la scène.

« Ne faites pas d'esclandre. Venez avec moi. »

J'aurais dû appeler le directeur sur-le-champ.

Au lieu de cela, je l'ai suivi.

Mason me conduisit dans le couloir faiblement éclairé, en passant devant la vitrine à trophées et la salle de musique. Il s'arrêta devant un petit placard à fournitures derrière la scène et ouvrit la porte.

À l'intérieur, sous une lumière vacillante, un homme était assis, le dos courbé, sur un seau renversé.

Au début, je ne voyais que des cheveux gris et des épaules fatiguées.

Puis il leva la tête.

« TOI ? » ai-je crié. « C’est toi qui as fait ça ? Comment as-tu pu ? »

Darren se leva si brusquement qu'il faillit heurter l'étagère derrière lui.

« Rachel, je peux t’expliquer… »

« Non. Tu n'as pas à t'expliquer. Tu nous as abandonnées, Elsie et moi, le soir où tu as quitté mon bal de promo. Et maintenant, tu te sers d'un adolescent pour manipuler ta propre fille ? Qu'est-ce que tu pourrais bien dire pour justifier ça ? »

Mason tressaillit.

Darren fronça les sourcils.

« Je ne l'ai pas embauché. Pas exactement. Nous avons conclu un accord. Mais là n'est pas la question. J'ai fait ça parce que j'avais besoin d'une chance de lui parler. »

Je le fixai, trop abasourdie pour parler.